VR能用來干什么？打游戲嗎？如果你這樣想，就未免太狹隘了。

現(xiàn)在，科學家們已經(jīng)可以用VR來研發(fā)各種提升人類生命質量的藥物。

有這么一家藥物發(fā)現(xiàn)公司C4X Discovery，它開發(fā)的VR工具4Sight能幫助化學家將復雜分子的結構可視化，用以研發(fā)與癌癥、慢性成癮等疾病相關的新藥。

VR使藥物發(fā)現(xiàn)“看得見、摸得著”

想象一下這種場景：藍天，白云，腳下是無邊無際的格網(wǎng)，還有一個很大的分子。這就是藥物發(fā)現(xiàn)的虛擬世界。在這里，科學家第一次近距離地親眼觀察他們設計的藥物，而且可以使用兩只揮舞光劍的爪狀手抓住懸浮在他們面前的虛擬分子，跟分子結構親密來一次接觸。

C4XD的生物化學家正在利用這一VR技術，研發(fā)治療呼吸系統(tǒng)疾病以及帕金森和癡呆等神經(jīng)變性疾病的藥物。該公司在藥物研發(fā)過程中使用了其異常詳盡的專有數(shù)據(jù)庫，并跟制藥企業(yè)Invidior合作研發(fā)一款成癮治療藥物。這個數(shù)據(jù)庫記錄了每種藥物分子的詳細信息、采取的不同結構和采取各個結構的頻率。

“使用VR具有革命意義，因為在突然之間，分子成為我的世界的一部分，我能在我面前的空中操縱它們，就像比較兩個橘子和兩個蘋果，”C4XD的藥物化學家托爾斯滕·諾瓦克說。這個VR平臺使藥物發(fā)現(xiàn)“看得見、摸得著”。

諾瓦克說，化學家往往是以視覺為導向的人，但他們作為科學家的想象力受到了限制，因為他們不能將分子以非常精細的程度進行可視化呈現(xiàn)。

以前，和其他科學家一樣，化學家會使用塑料的“球棍”模型來代表藥物，但這些模型是靜態(tài)的。現(xiàn)在，依靠VR技術，他們能看到分子就在他們眼前，以及分子結構的變化范圍。他們在六個月前開始利用4Sight來比較藥物分子，這激發(fā)了設計藥物所必需的視覺想象力。

“看電視的時候，你能看見所有的畫面，但你永遠不可能身在其中，”諾瓦克說，“而VR使分子成為你的世界的一部分，就好像你直接參與其中。你能操縱它們，仿佛它們是你身邊的物體一樣?！?/p>

VR技術對C4XD的生物醫(yī)學團隊越來越重要。因為能獲得關于分子的更多信息，科學家們備受鼓舞。他們決定加大對這些信息的利用，在VR中建模，以便可以看到分子的結構，且精度超過二維模型。C4XD希望借此研發(fā)更好的藥物。

“鎖”和“鑰匙”

分子的結構一直在變。在藥物發(fā)現(xiàn)中，你尋找的是在盡可能多的時候擁有恰當結構的分子。擁有“恰當結構”意味著它不僅更有可能與所涉及的蛋白質相結合，而且副作用最少。雖然分子的結構一直在變，但有些分子比其他分子在更多的時候擁有恰當?shù)慕Y構，你要找的就是這樣的分子。

C4XD首席科學官克雷格·?？怂褂谩版i和鑰匙”來做比喻：“你的體內有一把鎖，也就是被藥物瞄準的蛋白質。藥物通常會瞄準體內的一種蛋白質。”你試圖找到最好的鑰匙，與那種蛋白質相結合。于是，你弄清楚那種蛋白質的結構，看看“已知的鑰匙”是否成功地與之結合，產(chǎn)生療效。這些已知的鑰匙可能不是很好，但并非全無作用。這是你的起點，然后改進。

通過這些不精確的模型，你可以設想在一個理想的世界中，可能是什么構成最好的“鑰匙”，更準確地治療疾病，副作用更少。就食欲素而言，你希望找到一種能節(jié)制食欲但不會導致失眠的藥物?；瘜W家們相信，分子的一個特定結構被稱為‘構象’，即分子中的原子圍繞一個化學鍵旋轉，形成略微不同的結構，它可以做到與受體相結合，但不干擾其他功能。

這是個試錯的過程，以尋找最適合的分子。C4XD說，他們的VR技術，再加上他們擁有的關于每種分子及其結構的更詳細信息，可以縮小他們在藥物發(fā)現(xiàn)過程中相應階段的誤差范圍，也就是藥物進行人體試驗之前的實驗階段。

4Sight的首席開發(fā)人員菲利普·穆萬加曾在Ninjar Studios和Pixelbomb Games做游戲設計，但希望從事于幫助他人的工作。他不得不參加速成班，學習藥物發(fā)現(xiàn)的復雜科學，以便創(chuàng)造出對C4XD科學家有用的東西。

為期望的完美分子建好模型后，科學家可以“進入蛋白質口袋”，也就是與藥物分子相結合的分子受體。在VR中，受體被描繪成圓球的一個復雜排列，而藥物分子的結構更加細長?；瘜W家可以放大受體，甚至能站在受體里，把分子映射到受體的結構上進行比較，以找到恰當?shù)姆肿印?/p>

4Sight開發(fā)團隊正在努力實現(xiàn)“分子發(fā)聲”，為分子建模過程添加聲效，使藥物發(fā)現(xiàn)變得更像游戲。穆萬加說，雖然微軟Hololens現(xiàn)在還不夠先進，但藥物發(fā)現(xiàn)過程在AR中進行會更加理想，這樣的話，科學家可以合力設計新藥。

本文由微信公眾號“造就”編譯，稿源Wired，翻譯于波，校對其奇。文章為作者獨立觀點，不代表芥末堆立場。