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在國(guó)際化的當(dāng)下，掌握一門外語(yǔ)日益成為普遍趨勢(shì)。

在外語(yǔ)學(xué)習(xí)的問(wèn)題上，社會(huì)上存在一些爭(zhēng)論：

有人認(rèn)為，外語(yǔ)學(xué)習(xí)一定要越早越好，晚了就學(xué)不好了；

也有人認(rèn)為母語(yǔ)學(xué)習(xí)可能受到外語(yǔ)學(xué)習(xí)的干擾，學(xué)外語(yǔ)加重負(fù)擔(dān)，沒(méi)啥好處。

那么，兒童能不能學(xué)外語(yǔ)？外語(yǔ)學(xué)習(xí)是不是越早越好？是不是晚學(xué)就學(xué)不好外語(yǔ)了？怎樣學(xué)外語(yǔ)有效呢？

自從20世紀(jì)60年代有學(xué)者提出外語(yǔ)學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期假設(shè)后，幾十年來(lái)科學(xué)家開展了大量研究探討外語(yǔ)學(xué)習(xí)的奧秘，在外語(yǔ)學(xué)習(xí)的時(shí)間窗口和關(guān)鍵經(jīng)驗(yàn)上獲得了許多重要的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

1.

從嬰幼兒起，人類就具有學(xué)習(xí)新語(yǔ)言的強(qiáng)大能力。研究表明，新生兒是“世界公民”，可以分辨任何語(yǔ)言的語(yǔ)音差異。

對(duì)9個(gè)月前的嬰兒來(lái)說(shuō)，分辨外語(yǔ)語(yǔ)音不過(guò)是“小菜一碟”。他們分辨外語(yǔ)語(yǔ)音的能力在4個(gè)月以后開始下降，但是到9個(gè)月前依然保持。到了10-12個(gè)月，嬰兒和成人一樣，不能很好區(qū)分沒(méi)有接觸過(guò)的外語(yǔ)語(yǔ)音。

這是母語(yǔ)環(huán)境經(jīng)驗(yàn)塑造大腦的結(jié)果，是人腦積極適應(yīng)環(huán)境的反映。

2.

外語(yǔ)學(xué)習(xí)也的確存在明顯的起始年齡效應(yīng)。尤其在語(yǔ)音和語(yǔ)法方面，越早學(xué)習(xí)外語(yǔ)，成效越高。

早期一項(xiàng)對(duì)46位在美國(guó)的3~39歲韓裔和華裔的研究發(fā)現(xiàn)，學(xué)英語(yǔ)的起始年齡與英語(yǔ)語(yǔ)法成績(jī)顯著負(fù)相關(guān)，越早學(xué)外語(yǔ)，語(yǔ)法越好；3~7歲開始學(xué)習(xí)英語(yǔ)，則語(yǔ)法水平可達(dá)到英語(yǔ)母語(yǔ)者的水準(zhǔn)。

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后續(xù)又對(duì)65位學(xué)習(xí)西班牙語(yǔ)的中國(guó)人和12位西班牙母語(yǔ)的人進(jìn)行了研究，結(jié)果顯示：

在3-6歲學(xué)習(xí)外語(yǔ)，語(yǔ)音學(xué)習(xí)成效最佳；

而在7-15歲學(xué)習(xí)外語(yǔ)，語(yǔ)法學(xué)習(xí)成效相對(duì)最好

但是人類大腦又具有強(qiáng)大可塑性，保證了終身都有學(xué)習(xí)能力，因此學(xué)外語(yǔ)并沒(méi)有不可逆的“時(shí)間窗口”。雖然人們?cè)?jīng)認(rèn)為3-7歲是外語(yǔ)學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期，但是后續(xù)研究并不支持這一觀點(diǎn)。在對(duì)人數(shù)高達(dá)230萬(wàn)的美國(guó)西裔、華裔移民人群進(jìn)行調(diào)研后發(fā)現(xiàn)，外語(yǔ)學(xué)習(xí)并不存在特別的關(guān)鍵時(shí)間窗口。

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數(shù)據(jù)分析也顯示，雖然移民的英語(yǔ)熟練度的確隨著英語(yǔ)學(xué)習(xí)起始年齡增大而明顯下降，但下降模式是連續(xù)的，并不存在一個(gè)陡然的斷點(diǎn)，而且移民的受教育程度越高則英語(yǔ)學(xué)習(xí)起始年齡的作用越小。

多項(xiàng)腦成像研究也表明，控制外語(yǔ)學(xué)習(xí)的熟練度后，外語(yǔ)學(xué)習(xí)起始年齡早晚不同的人加工外語(yǔ)的腦活動(dòng)模式相似。

最近剛剛發(fā)表的一項(xiàng)超大規(guī)模研究，依據(jù)60多萬(wàn)人的豐富數(shù)據(jù)，系統(tǒng)檢驗(yàn)了外語(yǔ)學(xué)習(xí)的時(shí)間窗口效應(yīng)。但是遠(yuǎn)遠(yuǎn)比人們預(yù)想的要漫長(zhǎng)得多（到青春期之后仍然不會(huì)結(jié)束），而且和學(xué)習(xí)環(huán)境的特點(diǎn)緊密相關(guān)。況且，無(wú)論是在什么環(huán)境中學(xué)習(xí)，都需要經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期努力。

因此，可以認(rèn)為即使晚學(xué)外語(yǔ)，也有可能學(xué)好，但在相當(dāng)大的程度上取決于學(xué)習(xí)經(jīng)驗(yàn)和環(huán)境。

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3.

其實(shí)，外語(yǔ)學(xué)習(xí)不會(huì)“損害”或“污染”嬰幼兒母語(yǔ)的發(fā)展。

對(duì)同時(shí)和先后開始兩種語(yǔ)言學(xué)習(xí)兒童的大量研究表明，與只學(xué)習(xí)一種語(yǔ)言的兒童相比，自出生起同時(shí)學(xué)習(xí)兩種語(yǔ)言的兒童和相繼學(xué)習(xí)兩種語(yǔ)言的兒童在語(yǔ)言發(fā)展順序和時(shí)間歷程上并沒(méi)有出現(xiàn)滯后。相對(duì)而言，雙語(yǔ)同時(shí)獲得的兒童早期在每一種語(yǔ)言的詞匯豐富性上略遜色，但在后期并沒(méi)有和單語(yǔ)兒童明顯不同。在北美、歐洲、包括我國(guó)大陸與香港的多項(xiàng)研究都表明，母語(yǔ)和外語(yǔ)學(xué)習(xí)水平二者存在正相關(guān)，學(xué)業(yè)表現(xiàn)好的孩子母語(yǔ)和外語(yǔ)都好，并沒(méi)有任何數(shù)據(jù)顯示外語(yǔ)學(xué)習(xí)損害母語(yǔ)學(xué)習(xí)。

另一方面，研究還表明外語(yǔ)學(xué)習(xí)經(jīng)驗(yàn)對(duì)腦和認(rèn)知能力具有積極的促進(jìn)作用。學(xué)習(xí)兩種語(yǔ)言對(duì)認(rèn)知控制能力的促進(jìn)作用早在嬰兒7個(gè)月時(shí)就已經(jīng)出現(xiàn)，對(duì)學(xué)前、學(xué)齡、甚至老年人的研究一致性地表明會(huì)兩種語(yǔ)言的人在認(rèn)知控制能力、認(rèn)知靈活性上顯著優(yōu)于只會(huì)一種語(yǔ)言的人。

更有意思的是，外語(yǔ)學(xué)習(xí)經(jīng)驗(yàn)還可以優(yōu)化腦的結(jié)構(gòu)。英國(guó)學(xué)者使用腦成像技術(shù)比較了學(xué)外語(yǔ)和不學(xué)外語(yǔ)兩組人的大腦結(jié)構(gòu)。盡管這兩組人在年齡、受教育水平和健康上相似，學(xué)習(xí)外語(yǔ)的人左側(cè)下頂葉灰質(zhì)密度明顯高于不學(xué)外語(yǔ)的人；而且學(xué)習(xí)外語(yǔ)的時(shí)間越早、外語(yǔ)水平越高，左側(cè)下頂葉的灰質(zhì)密度也越高。

最近的研究還進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，就算外語(yǔ)水平不高，只要在日常生活中堅(jiān)持使用，也對(duì)大腦白質(zhì)發(fā)育起到積極促進(jìn)作用。

對(duì)于老年人，外語(yǔ)學(xué)習(xí)還可能具有延緩腦和認(rèn)知老化的作用。印度一項(xiàng)研究顯示，掌握兩種語(yǔ)言及以上的老年人中老年癡呆發(fā)生的年齡明顯推遲。

4.

那么，什么是外語(yǔ)學(xué)習(xí)的關(guān)鍵經(jīng)驗(yàn)？是不是只要有外語(yǔ)輸入就能有效學(xué)習(xí)呢？美國(guó)科學(xué)家曾經(jīng)對(duì)9個(gè)月的嬰兒進(jìn)行了外語(yǔ)語(yǔ)音學(xué)習(xí)訓(xùn)練。

在這項(xiàng)研究中設(shè)置了錄音、錄像、面對(duì)面互動(dòng)三種條件，結(jié)果發(fā)現(xiàn)嬰幼兒只有在互動(dòng)條件下可以有效學(xué)習(xí)外語(yǔ)的語(yǔ)音。在錄音、錄像條件下，僅有語(yǔ)言輸入而沒(méi)有情境相關(guān)的社會(huì)互動(dòng)，即使保證學(xué)習(xí)者足夠?qū)Ｗ?，他們?nèi)匀徊荒苡行W(xué)習(xí)外語(yǔ)。進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，嬰幼兒只有在有情境相關(guān)的社會(huì)性反饋下才能進(jìn)行有效的語(yǔ)言學(xué)習(xí)。

此外，20世紀(jì)90年代以來(lái)的研究越來(lái)越多地發(fā)現(xiàn)，語(yǔ)言學(xué)習(xí)依賴大量的輸入，在大量輸入的基礎(chǔ)上學(xué)習(xí)者自動(dòng)提取各種信息，逐步建構(gòu)語(yǔ)言能力?？梢?jiàn)，外語(yǔ)學(xué)習(xí)的關(guān)鍵經(jīng)驗(yàn)在于大量豐富、有意義的互動(dòng)性語(yǔ)言輸入。有效的外語(yǔ)學(xué)習(xí)“打開方式”應(yīng)該是借助各種手段營(yíng)造情感積極、豐富且有意義的語(yǔ)言互動(dòng)環(huán)境，幫助學(xué)習(xí)者積累語(yǔ)音、語(yǔ)法、詞匯的大量經(jīng)驗(yàn)，在大量有意義輸入的基礎(chǔ)上自我學(xué)習(xí)。

因此，外語(yǔ)學(xué)習(xí)首要的是注意不以枯燥的單詞、句子記憶為主要目的，不應(yīng)糾結(jié)于學(xué)習(xí)者立刻“表現(xiàn)”所學(xué)，教師和家長(zhǎng)也不必總糾正孩子的發(fā)音、語(yǔ)調(diào)、用詞或句式。語(yǔ)言學(xué)習(xí)需要長(zhǎng)期積累和堅(jiān)持，不可能畢其功于一役。突擊式的學(xué)習(xí)或者三天打魚兩天曬網(wǎng)的學(xué)習(xí)都無(wú)益。正確地開展外語(yǔ)學(xué)習(xí)，將有助于人一生的腦與認(rèn)知發(fā)展，就好像為腦智發(fā)育提供了一味“營(yíng)養(yǎng)劑”。

如果家長(zhǎng)或?qū)W校可以為學(xué)習(xí)者提供提供適宜的語(yǔ)言環(huán)境（大量有意義的互動(dòng)），早學(xué)和持續(xù)地學(xué)習(xí)外語(yǔ)將有利于學(xué)習(xí)者腦與認(rèn)知的發(fā)展。但如果難以盡早提供外語(yǔ)學(xué)習(xí)的適宜環(huán)境，也不必過(guò)分擔(dān)憂，因?yàn)槿祟惔竽X的巨大可塑性保證了人終身都有學(xué)習(xí)的能力和從學(xué)習(xí)中獲益的可能。

作者介紹： 

陶沙，北京師范大學(xué)認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)與學(xué)習(xí)國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室教授，兒童青少年腦智研究中心主任。主要研究方向?yàn)閮和嗌倌暾Z(yǔ)言學(xué)習(xí)和學(xué)習(xí)困難的認(rèn)知神經(jīng)機(jī)制。在Psychological Bulletin,Journal of Educational Psychology,Journal of Experimental Child Psychology,Journal of Learning Disabilities等國(guó)際重要學(xué)術(shù)期刊上發(fā)表研究論文30余篇，中文期刊論文60余篇，參與撰寫著作4項(xiàng)。擔(dān)任期刊Reading and Writing，《心理科學(xué)》雜志編委。目前擔(dān)任中國(guó)心理學(xué)會(huì)理事及發(fā)展心理專業(yè)委員會(huì)副主任委員、中國(guó)教育學(xué)會(huì)腦與教育分會(huì)常務(wù)理事。

（原文刊于《教育家》雜志七月腦科學(xué)?？疚穆杂袆h減）