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在國際化的當(dāng)下，掌握一門外語日益成為普遍趨勢。

在外語學(xué)習(xí)的問題上，社會上存在一些爭論：

有人認(rèn)為，外語學(xué)習(xí)一定要越早越好，晚了就學(xué)不好了；

也有人認(rèn)為母語學(xué)習(xí)可能受到外語學(xué)習(xí)的干擾，學(xué)外語加重負(fù)擔(dān)，沒啥好處。

那么，兒童能不能學(xué)外語？外語學(xué)習(xí)是不是越早越好？是不是晚學(xué)就學(xué)不好外語了？怎樣學(xué)外語有效呢？

自從20世紀(jì)60年代有學(xué)者提出外語學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期假設(shè)后，幾十年來科學(xué)家開展了大量研究探討外語學(xué)習(xí)的奧秘，在外語學(xué)習(xí)的時間窗口和關(guān)鍵經(jīng)驗上獲得了許多重要的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

1.

從嬰幼兒起，人類就具有學(xué)習(xí)新語言的強大能力。研究表明，新生兒是“世界公民”，可以分辨任何語言的語音差異。

對9個月前的嬰兒來說，分辨外語語音不過是“小菜一碟”。他們分辨外語語音的能力在4個月以后開始下降，但是到9個月前依然保持。到了10-12個月，嬰兒和成人一樣，不能很好區(qū)分沒有接觸過的外語語音。

這是母語環(huán)境經(jīng)驗塑造大腦的結(jié)果，是人腦積極適應(yīng)環(huán)境的反映。

2.

外語學(xué)習(xí)也的確存在明顯的起始年齡效應(yīng)。尤其在語音和語法方面，越早學(xué)習(xí)外語，成效越高。

早期一項對46位在美國的3~39歲韓裔和華裔的研究發(fā)現(xiàn)，學(xué)英語的起始年齡與英語語法成績顯著負(fù)相關(guān)，越早學(xué)外語，語法越好；3~7歲開始學(xué)習(xí)英語，則語法水平可達(dá)到英語母語者的水準(zhǔn)。

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后續(xù)又對65位學(xué)習(xí)西班牙語的中國人和12位西班牙母語的人進(jìn)行了研究，結(jié)果顯示：

在3-6歲學(xué)習(xí)外語，語音學(xué)習(xí)成效最佳；

而在7-15歲學(xué)習(xí)外語，語法學(xué)習(xí)成效相對最好

但是人類大腦又具有強大可塑性，保證了終身都有學(xué)習(xí)能力，因此學(xué)外語并沒有不可逆的“時間窗口”。雖然人們曾經(jīng)認(rèn)為3-7歲是外語學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期，但是后續(xù)研究并不支持這一觀點。在對人數(shù)高達(dá)230萬的美國西裔、華裔移民人群進(jìn)行調(diào)研后發(fā)現(xiàn)，外語學(xué)習(xí)并不存在特別的關(guān)鍵時間窗口。

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數(shù)據(jù)分析也顯示，雖然移民的英語熟練度的確隨著英語學(xué)習(xí)起始年齡增大而明顯下降，但下降模式是連續(xù)的，并不存在一個陡然的斷點，而且移民的受教育程度越高則英語學(xué)習(xí)起始年齡的作用越小。

多項腦成像研究也表明，控制外語學(xué)習(xí)的熟練度后，外語學(xué)習(xí)起始年齡早晚不同的人加工外語的腦活動模式相似。

最近剛剛發(fā)表的一項超大規(guī)模研究，依據(jù)60多萬人的豐富數(shù)據(jù)，系統(tǒng)檢驗了外語學(xué)習(xí)的時間窗口效應(yīng)。但是遠(yuǎn)遠(yuǎn)比人們預(yù)想的要漫長得多（到青春期之后仍然不會結(jié)束），而且和學(xué)習(xí)環(huán)境的特點緊密相關(guān)。況且，無論是在什么環(huán)境中學(xué)習(xí)，都需要經(jīng)過長期努力。

因此，可以認(rèn)為即使晚學(xué)外語，也有可能學(xué)好，但在相當(dāng)大的程度上取決于學(xué)習(xí)經(jīng)驗和環(huán)境。

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3.

其實，外語學(xué)習(xí)不會“損害”或“污染”嬰幼兒母語的發(fā)展。

對同時和先后開始兩種語言學(xué)習(xí)兒童的大量研究表明，與只學(xué)習(xí)一種語言的兒童相比，自出生起同時學(xué)習(xí)兩種語言的兒童和相繼學(xué)習(xí)兩種語言的兒童在語言發(fā)展順序和時間歷程上并沒有出現(xiàn)滯后。相對而言，雙語同時獲得的兒童早期在每一種語言的詞匯豐富性上略遜色，但在后期并沒有和單語兒童明顯不同。在北美、歐洲、包括我國大陸與香港的多項研究都表明，母語和外語學(xué)習(xí)水平二者存在正相關(guān)，學(xué)業(yè)表現(xiàn)好的孩子母語和外語都好，并沒有任何數(shù)據(jù)顯示外語學(xué)習(xí)損害母語學(xué)習(xí)。

另一方面，研究還表明外語學(xué)習(xí)經(jīng)驗對腦和認(rèn)知能力具有積極的促進(jìn)作用。學(xué)習(xí)兩種語言對認(rèn)知控制能力的促進(jìn)作用早在嬰兒7個月時就已經(jīng)出現(xiàn)，對學(xué)前、學(xué)齡、甚至老年人的研究一致性地表明會兩種語言的人在認(rèn)知控制能力、認(rèn)知靈活性上顯著優(yōu)于只會一種語言的人。

更有意思的是，外語學(xué)習(xí)經(jīng)驗還可以優(yōu)化腦的結(jié)構(gòu)。英國學(xué)者使用腦成像技術(shù)比較了學(xué)外語和不學(xué)外語兩組人的大腦結(jié)構(gòu)。盡管這兩組人在年齡、受教育水平和健康上相似，學(xué)習(xí)外語的人左側(cè)下頂葉灰質(zhì)密度明顯高于不學(xué)外語的人；而且學(xué)習(xí)外語的時間越早、外語水平越高，左側(cè)下頂葉的灰質(zhì)密度也越高。

最近的研究還進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，就算外語水平不高，只要在日常生活中堅持使用，也對大腦白質(zhì)發(fā)育起到積極促進(jìn)作用。

對于老年人，外語學(xué)習(xí)還可能具有延緩腦和認(rèn)知老化的作用。印度一項研究顯示，掌握兩種語言及以上的老年人中老年癡呆發(fā)生的年齡明顯推遲。

4.

那么，什么是外語學(xué)習(xí)的關(guān)鍵經(jīng)驗？是不是只要有外語輸入就能有效學(xué)習(xí)呢？美國科學(xué)家曾經(jīng)對9個月的嬰兒進(jìn)行了外語語音學(xué)習(xí)訓(xùn)練。

在這項研究中設(shè)置了錄音、錄像、面對面互動三種條件，結(jié)果發(fā)現(xiàn)嬰幼兒只有在互動條件下可以有效學(xué)習(xí)外語的語音。在錄音、錄像條件下，僅有語言輸入而沒有情境相關(guān)的社會互動，即使保證學(xué)習(xí)者足夠?qū)Ｗ?，他們?nèi)匀徊荒苡行W(xué)習(xí)外語。進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，嬰幼兒只有在有情境相關(guān)的社會性反饋下才能進(jìn)行有效的語言學(xué)習(xí)。

此外，20世紀(jì)90年代以來的研究越來越多地發(fā)現(xiàn)，語言學(xué)習(xí)依賴大量的輸入，在大量輸入的基礎(chǔ)上學(xué)習(xí)者自動提取各種信息，逐步建構(gòu)語言能力?？梢?，外語學(xué)習(xí)的關(guān)鍵經(jīng)驗在于大量豐富、有意義的互動性語言輸入。有效的外語學(xué)習(xí)“打開方式”應(yīng)該是借助各種手段營造情感積極、豐富且有意義的語言互動環(huán)境，幫助學(xué)習(xí)者積累語音、語法、詞匯的大量經(jīng)驗，在大量有意義輸入的基礎(chǔ)上自我學(xué)習(xí)。

因此，外語學(xué)習(xí)首要的是注意不以枯燥的單詞、句子記憶為主要目的，不應(yīng)糾結(jié)于學(xué)習(xí)者立刻“表現(xiàn)”所學(xué)，教師和家長也不必總糾正孩子的發(fā)音、語調(diào)、用詞或句式。語言學(xué)習(xí)需要長期積累和堅持，不可能畢其功于一役。突擊式的學(xué)習(xí)或者三天打魚兩天曬網(wǎng)的學(xué)習(xí)都無益。正確地開展外語學(xué)習(xí)，將有助于人一生的腦與認(rèn)知發(fā)展，就好像為腦智發(fā)育提供了一味“營養(yǎng)劑”。

如果家長或?qū)W?？梢詾閷W(xué)習(xí)者提供提供適宜的語言環(huán)境（大量有意義的互動），早學(xué)和持續(xù)地學(xué)習(xí)外語將有利于學(xué)習(xí)者腦與認(rèn)知的發(fā)展。但如果難以盡早提供外語學(xué)習(xí)的適宜環(huán)境，也不必過分擔(dān)憂，因為人類大腦的巨大可塑性保證了人終身都有學(xué)習(xí)的能力和從學(xué)習(xí)中獲益的可能。

作者介紹： 

陶沙，北京師范大學(xué)認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)與學(xué)習(xí)國家重點實驗室教授，兒童青少年腦智研究中心主任。主要研究方向為兒童青少年語言學(xué)習(xí)和學(xué)習(xí)困難的認(rèn)知神經(jīng)機(jī)制。在Psychological Bulletin,Journal of Educational Psychology,Journal of Experimental Child Psychology,Journal of Learning Disabilities等國際重要學(xué)術(shù)期刊上發(fā)表研究論文30余篇，中文期刊論文60余篇，參與撰寫著作4項。擔(dān)任期刊Reading and Writing，《心理科學(xué)》雜志編委。目前擔(dān)任中國心理學(xué)會理事及發(fā)展心理專業(yè)委員會副主任委員、中國教育學(xué)會腦與教育分會常務(wù)理事。

（原文刊于《教育家》雜志七月腦科學(xué)?？?，本文略有刪減）